নিউক্যাসলের চ্যাম্পিয়ন্স লিগে ফেরা

শেষ বাঁশি বাজা মাত্রই গর্জন শোনা গেল সেন্ট জেমস পার্কের গ্যালারিতে। উচ্ছ্বাসের স্রোত বয়ে গেল চারপাশে। মাঠে তখন ফুটবলারদের সঙ্গে বাঁধানহারা উদযাপনে সামিল কোচ এডি হাউ। শিরোপা জেতেনি নিউক্যাসল ইউনাইটেড, তবে নিশ্চিত করেছে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে শীর্ষ চারে থেকে পরের মৌসুমে চ্যাম্পিয়ন্স লিগে খেলা। কোচ এডি হাউ বলেন, তিনি নিজেও আগে ভাবতে পারেননি এমন কিছু। ঘরের মাঠে অবশ্য প্রত্যাশিত জয় পায়নি নিউক্যাসল, লেস্টার সিটির সঙ্গে ড্র করে, ০-০। গোলে ২৩টি শট নেয় তারা, তিনবার বল লাগে পোস্টে। রেলিগেশন বাঁচানোর লড়াইয়ে থাকা লেস্টার ১ পয়েন্টের জন্য রক্ষণাত্মক ঘরানা বেছে নেয়। শেষ পর্যন্ত পায়ও। এই ১ পয়েন্টে নিউক্যাসলও নিশ্চিত করে শীর্ষ চারে থাকা। শেষ রাউন্ডে জিতলে তিন নম্বরে থেকেও লিগ শেষ করতে পারে তারা। অথচ গত মৌসুমের দলটিই রেলিগেশনের শঙ্কায় পড়ে গিয়েছিল। ২০২১ সালের অক্টোবরে যখন সৌদি আরবের একটি কনসোর্টিয়াম ক্লাবের ৮০ শতাংশ শেয়ার কিনে নেয়, পয়েন্ট তালিকায় তখন তারা ছিল ১৯ নম্বরে। কোচ স্টিভ ব্রুসকে মাত্রই বরখাস্ত করে দায়িত্ব দেয়া হয়েছে এডি হাউকে। তখন ক্লাবের লক্ষ্য ছিল, কোনো রকমে প্রিমিয়ারে টিকে থাকা।

নতুন মালিকানায় দলটি নেয় দুই ইংলিশ ডিফেন্ডার কিরান ট্রিপিয়ার ও ড্যান বার্ন, ব্রাজিলিয়ান মিডফিল্ডার ব্রুনো গিমারেসকে। হাউয়ের কোচিংয়ে বদলে যেতে থাকে দল। মৌসুমে প্রথম জয়ের দেখা পেতে ১৫ ম্যাচ পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হয়েছিল যে দলকে, সেই ক্লাব শেষ পর্যন্ত দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে লিগ শেষ করে ১১ নম্বরে থেকে। সেই মোমেন্টাম সঙ্গী করে এবার ধরে রাখে ধারাবাহিকতা। দলে যুক্ত করা হয় আরও কজন ফুটবলারকে। চমকপ্রদ পারফরম্যান্সে নিশ্চিত করে ফেলে লিভারপুল, টটেনহ্যাম হটস্পার, চেলসির মতো ক্লাবের ওপরে থাকা।

শীর্ষ চার নিশ্চিত করার পর উদযাপনের ফাঁকে কোচ হাউকে জিজ্ঞেস করা হয়, গত আগস্টে তার লক্ষ্য কি ছিল? কোচ অকপটে বলেন, ‘শীর্ষ চারে থাকা অবশ্যই নয়! আশা থাকেই, বিশ্বাসও থাকে। সবসময়, স্বপ্ন দেখে যেতে হয়। কিন্তু আমাদের মনে হয়নি, তখনও প্রস্তুত। গত মৌসুমে রেলিগেশনের লড়াইয়ের পর মূল ব্যাপার ছিল কতটা গুছিয়ে নিতে পারি ও আরো ভালো হয়ে উঠতে পারি, যেন গতবারের মতো রেলিগেশনের লড়াইয়ে থাকতে না হয়। ছেলেদের মানসিকতা ও লড়াই, আমাকে ও ক্লাবকে তারা যা দিয়েছে, এসবের জন্য কোনো প্রশংসাই যথেষ্ট নয়।’ মিডফিল্ডার শন লংস্টাফ স্কাই স্পোর্টসকে বললেন, আনন্দ প্রকাশের ভাষা তার জানা নেই তার।

চ্যাম্পিয়ন্স লিগে খেলার যোগ্যতা অর্জনের পর এখন নতুন লক্ষ্যও ঠিক করে ফেলেছেন কোচ। ১৯৫৫ সালের পর বড় কোনো ট্রফি জিততে পারেনি নিউক্যাসল। এবার লিগ কাপের ফাইনালে উঠে হেরে গেছে তারা। আগামী মৌসুমে এডি হাউ চোখ রাখছেন ট্রফিতে।