২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপ ও ২০২৭ এশিয়ান কাপের যৌথ বাছাইপর্বের প্রথম রাউন্ডের বাংলাদেশের প্রতিপক্ষ চূড়ান্ত হয়েছে। গতকাল বৃহস্পতিবার মালয়েশিয়ার কুয়ালালামপুরে এএফসি সদর দপ্তরে বিশ্বকাপের এশিয়ান অঞ্চলের বাছাইয়ের ড্র অনুষ্ঠিত হয়েছে। ড্রতে চেনা প্রতিপক্ষই পেয়েছে জামাল ভূঁইয়ারা। সবশেষ সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের গ্রুপ পর্বে যাদের উড়িয়ে দিয়েছিল হাভিয়ের কাবরেরার দল, সেই মালদ্বীপকে মোকাবিলা করতে হবে লাল-সবুজ জার্সিধারীদের। বাছাইয়ের প্রথম রাউন্ডে ‘হোম অ্যান্ড অ্যাওয়ে’ ভিত্তিতে দুটি করে ম্যাচ খেলবে অংশগ্রহণকারী দলগুলো। র্যাংকিংয়ে এগিয়ে থাকায় মালদ্বীপ ১২ অক্টোবর নিজেদের মাঠে খেলবে। বাংলাদেশ ১৭ অক্টোবর ফিরতি পর্বের ম্যাচ হোমে খেলবে। দুই ম্যাচের ফলাফলের ভিত্তিতে জয়ী দল বিশ্বকাপ ও এশিয়ান কাপ বাছাইয়ের পরবর্তী রাউন্ডে খেলার সুযোগ পাবে। চেনা প্রতিপক্ষ মালদ্বীপের বিপক্ষে লড়াইয়ে সাম্প্রতিক সময়ে সুখস্মৃতি রয়েছে বাংলাদেশের। ভারতে অনুষ্ঠিত সবশেষ সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে গত মাসে হাভিয়ের কাবরেরার শিষ্যরা জিতেছিল ৩-১ গোলে। ২০ বছরের দীর্ঘ অপেক্ষার পর সাফে মালদ্বীপকে হারানোর স্বাদ নেয় বাংলাদেশ। ১৯৮৪ সাল থেকে ২০২৩ সালের জুন পর্যন্ত দ্বীপ রাষ্ট্রটির বিপক্ষে মোট ১৬ ম্যাচ খেলে বাংলাদেশ জিতেছে ৭টিতে। ড্র ৩টিতে। আর হেরেছে ৬টিতে। সাম্প্রতিক সময়ে মালদ্বীপের ফুটবলের ধারা নিচের দিকে তাই বাংলাদেশের বিশ্বকাপ ও এশিয়ান কাপ বাছাইয়ের পরবর্তী রাউন্ডে খেলার সম্ভাবনা বাড়ল। সেখানে প্রত্যেক গ্রুপে ৪টি করে দল নিয়ে মোট ৯টি গ্রুপ হবে। সেক্ষেত্রে হোম অ্যান্ড অ্যাওয়ে ভিত্তিতে আরো ছয়টি ম্যাচ খেলার সুযোগ পাবে বাংলাদেশ। দ্বিতীয় রাউন্ডের ম্যাচগুলো হবে ১৬ নভেম্বর থেকে ২০২৪ সালের ১১ জুন পর্যন্ত। মালদ্বীপ প্রতিপক্ষ হিসেবে পেয়ে খুশি বাংলাদেশের ফরোয়ার্ড রাকিব হোসেন। কারণ, সাফে দ্বীপদেশটির বিপক্ষে দলের জয়ে গুরুত্বপুর্ণ ভূমিকা রেখেছেন তিনি। বেঙ্গালুরুর শ্রী কান্তিরাভা স্টেডিয়ামে গত ২৫ জুন সাফে টিকে থাকার আশা বাঁচিয়ে রাখার লড়াইয়ে এই দেশটির মুখোমুখি হয়েছিল বাংলাদেশ। শক্তিশালী লেবাননের কাছে হেরে আসায় মালদ্বীপ ম্যাচ হয়ে উঠেছিল মহাগুরুত্বপূর্ণ। যদিও বাংলাদেশের শুরুটা ছিল ধাক্কা খেয়ে। অষ্টাদশ মিনিটেই পিছিয়ে পড়েছিল দল। রাকিবের গোলেই ফিরে সমতার স্বস্তি। ৪২তম মিনিটের গোছালো আক্রমণে গোল তুলে নেয় দল। সোহেল রানার ক্রসে তপুর হেড পাস থেকে হেডেই জাল খুঁজে নেন রাকিব। পরে জালের দেখা পান কাজী তারিক রায়হান ও শেখ মোরসালিন। মালদ্বীপকে ৩-১ গোলে উড়িয়ে টুর্নামেন্টে টিকে থাকে হাভিয়ের কাবরেরার দল। মালদ্বীপের বিপক্ষে ওই জয়ের আত্মবিশ্বাস এখন বিশ্বকাপ বাছাইয়ে কাজে লাগাতে চান রাকিব। ‘মালদ্বীপকে আমরা ভালোভাবে চিনি। আমরা সাফে তাদের হারিয়ে এসেছি। পিছিয়ে পড়লেও ওদের হারিয়েছিলাম আমরা। স্বাভাবিকভাবে ওই জয়ে আত্মবিশ্বাস বেড়েছে আমাদের। তাই ওদের পেয়ে ভালোই লাগছে আমার।’ বাংলাদেশের এই ফরোয়ার্ড বলেন, ‘এটা ঠিক যে, ওদেরকে বিশ্বকাপ বাছাইয়ে পেয়ে আমরা খুশি, কিন্তু এটা বিশ্বকাপ বাছাই, ওদেরকে হালকাভাবে নিব না। সেভাবেই প্রস্তুতি নেব আমরা।’ গতবারের যৌথ বাছাইয়ের প্রথম রাউন্ডে দুই লেগ মিলিয়ে লাওসের বিপক্ষে ১-০ গোলে জিতে দ্বিতীয় রাউন্ডে উঠেছিল বাংলাদেশ। এরপর অবশ্য কাতার, ওমান, ভারত ও আফগানিস্তানের গ্রুপে থেকে সুবিধা করতে পারেনি তারা। আট ম্যাচে তারা পেয়েছিল মাত্র ২ পয়েন্ট, গোল হজম করেছিল ১৯টি। এবারের বাছাইয়ের প্রথম রাউন্ডে রয়েছে ফিফা র্যাংকিং অনুসারে এশিয়া মহাদেশের নিচের ২০টি দল। শুরুতে ১৮টি দল থাকার কথা ছিল। তবে শ্রীলঙ্কার নিষেধাজ্ঞা উঠে যাওয়ার সম্ভাবনা থাকায় তাদেরকে ড্রতে অন্তর্ভুক্ত করা হয়। এরপর হিসাব মেলাতে হংকংকেও রাখা হয়। যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা ও মেক্সিকো যৌথভাবে আয়োজন করবে ২০২৬ সালের বিশ্বকাপ। এরপর ২০২৭ সালের এশিয়ান কাপের আয়োজক সৌদি আরব। উল্লেখ, বিশ্বকাপ বাছাইয়ের জন্য অগাস্টের মাঝামাঝি থেকে প্রস্তুতি শুরু করার কথা রয়েছে বাংলাদেশ দলের।
