ভারত-অস্ট্রেলিয়া সিরিজের আগে কথার লড়াইয়ে জড়িয়ে গেলেন গৌতম গম্ভীর ও রিকি পন্টিং। সবেক অস্ট্রেলিয়ান অধিনায়কের বিরাট কোহলির ফর্ম নিয়া করা মন্তব্য সহ্য না করে কড়া জবাব দিয়েছিলেন ভারতের কোচ। এতে রিকি পন্টিং অবাক হয়েছেন। আবার হননি। গোলমেলে ঠেকলেও ব্যাপারটির ব্যাখ্যা তিনি দিয়েছেন। ভিরাট কোহলিকে নিয়ে করা তার মন্তব্যের জের ধরে প্রতিক্রিয়ায় তিনি অবাক হয়েছেন। তবে গৌতাম গম্ভিরের চরিত্রের ধরন যেহেতু তিনি জানেন, ভারতীয় কোচের মন্তব্যে তাই তিনি বিস্মিত হননি। তবে দেখা হলে গম্ভিরের সঙ্গে হাত মেলাবেন বলেও জানিয়ে দিলেন সাবেক অস্ট্রেলিয়ান অধিনায়ক। আইসিসি রিভিউ-এ কোহলিকে নিয়ে পন্টিংয়ের মন্তব্যকে ঘিরে এসবের শুরু। গত পাঁচ বছরে ভারতীয় গ্রেটের টেস্ট সেঞ্চুরি কেবল দুটি, এটি উল্লেখ করে অস্ট্রেলিয়ান কিংবদন্তি বলেছিলেন, অন্য কেউ হলে এই পারফরম্যান্স নিয়ে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে টিকত না। ২০১৯ সালের নভেম্বরে বাংলাদেশের বিপক্ষে সিরিজের পর থেকে এই পর্যন্ত ৩৪ টেস্টে কোহলি সেঞ্চুরি স্রেফ দুটি। এই সময়ে তার ব্যাটিং গড় মোটে ৩১.৬৮। বাংলাদেশের বিপক্ষে ওই সিরিজ শেষে তার টেস্ট ব্যাটিং গড় ছিল ৫৫ ছুঁইছুঁই। কমতে কমতে এখন তা হয়েছে ৪৭.৮৩। পন্টিংয়ের ইঙ্গিত ছিল সেই পড়তি ফর্মের দিকেই।
সেটির জবাবে অস্ট্রেলিয়া সফরে যাওয়ার আগে সংবাদ সম্মেলনে গম্ভির বলেন, ‘ভারতীয় ক্রিকেট নিয়ে পন্টিংয়ের এত ভাবনা কেন? তার উচিত অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেট নিয়ে চিন্তা করা।’ এবার সেভেন নিউজে পন্টিং বললেন, কোহলির দিকে তির ছোড়ার কোনো উদ্দেশ্য তার ছিল না, তিনি স্রেফ ফর্মের ব্যাপারটি উল্লেখ করেছেন। ‘আমি বলেছিলাম, তাকে (কোহলি) নিয়ে দুর্ভাবনার কারণ আছে। আপনি যদি ভিরাটকে জিজ্ঞেস করেন, আমি নিশ্চিত যে, সে নিজেও কিছুটা চিন্তিত যে, আগের বছরগুলোর মতো এত পরিমাণে সেঞ্চুরি সে এই কয়েক বছরে করতে পারেনি। কোনোভাবেই তাকে আঘাত করার কোনো ইচ্ছে এটি নয়। ওই কথা বলার পর তো আমি বলেছিলাম যে, সে অস্ট্রেলিয়ায় ভালো খেলেছে এবং ঘুরে দাঁড়াতে সে মরিয়া থাকবে। খুবই মজার ব্যাপার যে, কীভাবে ছোট্ট একটি অংশ কেটে তুলে ধরা হয়। সে ‘ক্লাস’ ক্রিকেটার এবং অস্ট্রেলিয়াতে আগে ভালো খেলেছে।’ অস্ট্রেলিয়ায় সবশেষ সফরে ২০২০-২১ মৌসুমে একটি টেস্ট খেলেই পারিবারিক কারণে দল ছেড়ে গিয়েছিলেন কোহলি। সেই টেস্টের প্রথম ইনিংসে করেছিলেন ৭৪ রান। সব মিলিয়ে অস্ট্রেলিয়ায় চার সফরে ১৩ টেস্ট খেলে তার সেঞ্চুরি ৬টি। ৫৪.০৮ গড়ে রান করেছেন সেখানে ১ হাজার ৩৫২। গম্ভিরের কড়া প্রতিক্রিয়ার কোনো পাল্টা জবাব দেননি পন্টিং। তবে তুলে ধরেছেন যে, ভারতীয় কোচের চরিত্রের ধরন তিনি জানেন। ‘প্রতিক্রিয়া পড়ে আমি অবাক হয়েছি, তবে কোচ গৌতাম গম্ভিরকে যেহেতু চিনিৃ সে বেশ রগচটা চরিত্রের, কাজেই অবাক হইনি যে, সে এরকম কিছু জবাব দিয়েছে।’
